IMAP (Internet Message Access Protocol)

Cos’è IMAP (Internet Message Access Protocol)?

Internet Message Access Protocol, o IMAP, è un protocollo standard di recupero e-mail (in arrivo). Memorizza i messaggi e-mail su un server di posta e consente al destinatario di visualizzarli e manipolarli come se fossero archiviati localmente sul proprio dispositivo.

IMAP consente agli utenti di organizzare i messaggi in cartelle, contrassegnare i messaggi per urgenza o follow-up e salvare le bozze dei messaggi sul server. Gli utenti possono anche avere più applicazioni client di posta elettronica che si sincronizzano con il server di posta elettronica per mostrare in modo coerente quali messaggi sono stati letti o sono ancora da leggere.

Come funziona IMAP?

Come protocollo di posta elettronica in arrivo, IMAP funge da intermediario tra il server di posta elettronica e il client di posta elettronica. Quando gli utenti leggono un’e-mail tramite IMAP, la leggono dal server. In realtà non scaricano o archiviano l’e-mail sul proprio dispositivo locale. Ciò significa che l’email non è legata a un dispositivo specifico e gli utenti possono accedervi da qualsiasi luogo del mondo utilizzando dispositivi diversi, come i seguenti:

  • PC desktop
  • laptop
  • smartphone
  • tablet

Questi sono i passaggi e i processi generali coinvolti in un’operazione IMAP:

  • Quando un utente accede al client di posta elettronica, ad esempio Microsoft Outlook, il client contatta il server tramite IMAP.
  • La connessione viene effettuata su una porta specifica.
  • Le intestazioni di tutte le email vengono visualizzate dal client di posta elettronica.
  • IMAP scarica un messaggio sul client solo quando l’utente fa clic su di esso; gli allegati non vengono scaricati automaticamente.
  • Gli utenti possono controllare i propri messaggi molto più rapidamente con IMAP rispetto ad altri protocolli di recupero della posta elettronica, come Post Office Protocol 3 (POP3).
  • I messaggi di posta elettronica rimangono sul server a meno che l’utente non li elimini esplicitamente.

Un server IMAP ascolta sulla porta numero 143, mentre a IMAP su Secure Sockets Layer (SSL)/Transport Layer Security viene assegnata la porta numero 993.

IMAP, TCP e HTTP

La maggior parte dei protocolli client-server moderni opera tra un browser Web e un server o un’app e un’interfaccia di programmazione delle applicazioni (API). Le API sono implementate sul protocollo di base, Hypertext Transfer Protocol (HTTP). HTTP è implementato su TCP, il che garantisce che i pacchetti di dati vengano recapitati alla destinazione prevista.

Come HTTP, anche IMAP è implementato su TCP. Funziona in base a diversi tipi di richieste, note come comandi IMAP. Un comando in IMAP è simile a una richiesta in HTTP. Indica al server di fare qualcosa o chiede al server alcune informazioni.

Un comando IMAP in genere si presenta così:

<tag> <command> [<arg1><arg2>…]

All’inizio degli anni ’90, quando le connessioni di rete avevano una larghezza di banda ridotta, HTTP era importante per IMAP.

Aggiugere account e-mail a IMAP

Quando un account e-mail viene aggiunto a un’app o a un client di posta elettronica, solitamente tenterà di configurarlo con accesso IMAP. In tal caso, non sono richiesti input utente. Tuttavia, se l’account è già configurato per POP3, il client potrebbe avere difficoltà ad aggiungere l’account a IMAP.

Se gli utenti devono ancora configurare il proprio account con IMAP, devono ottenere i nomi del server POP3 e Simple Mail Transfer Protocol (SMTP) — posta in uscita — dal provider di posta elettronica e quindi immettere queste informazioni nel client:

Server IMAP: imap.<nome del servizio>.com
Server POP3: pop.<nome del servizio>.com
Server SMTP: smtp.<nome del servizio>.com

Differenze tra IMAP e POP3

Come IMAP, anche POP3 è un protocollo di recupero e-mail client-server. Tuttavia, ci sono delle differenze tra i due protocolli. Con POP3, la posta elettronica viene salvata per gli utenti in una singola casella di posta sul server. Viene spostata dal server al loro dispositivo quando si apre il client di posta.

Mentre POP3 può essere pensato come un servizio “archiviazione e inoltro”, IMAP può essere pensato come un file server remoto, poiché l’utente può archiviare la posta elettronica sul server e accedervi da qualsiasi dispositivo o posizione, a seconda delle necessità.

Vantaggi e limitazioni di IMAP

Vantaggi

La maggior parte delle implementazioni di IMAP supporta più accessi. Ciò consente agli utenti di connettersi contemporaneamente al server di posta elettronica da dispositivi diversi. Ad esempio, gli utenti potrebbero accedere contemporaneamente alla propria posta elettronica con un’app Outlook su un iPhone, nonché con un’app desktop Outlook.

Con POP3 non sono possibili accessi multipli, in quanto le e-mail scaricate scompaiono dal server e, pertanto, non è possibile accedervi da un dispositivo diverso in un secondo momento. Quindi, POP3 è adatto solo quando gli utenti accedono alla propria posta elettronica dallo stesso dispositivo ogni volta.

IMAP offre una maggiore flessibilità di accesso per gli utenti che viaggiano spesso o hanno bisogno di controllare la posta elettronica da dispositivi o posizioni diverse. I dettagli su come gestire più connessioni non sono specificati dal protocollo, ma sono invece lasciati agli sviluppatori del client di posta.

In breve, i vantaggi di IMAP sono i seguenti:

  • e-mail accessibili da più dispositivi;
  • accesso rapido ed efficiente;
  • una singola casella di posta può essere condivisa da più utenti;
  • gli utenti possono organizzare le e-mail sul server creando cartelle e sottocartelle;
  • supporto per funzioni di posta elettronica, come ricerca e ordinamento;
  • il server IMAP supporta estensioni IDLE (push mail) in modo che l’e-mail venga visualizzata nella posta in arrivo come non letta, eliminando la necessità di impostare un intervallo di polling o di richiedere agli utenti di fare prima clic su ricevi; e
  • può essere utilizzato offline.

Limitazioni

Sebbene IMAP abbia un meccanismo di autenticazione, il processo di autenticazione può essere facilmente aggirato da chiunque sappia come rubare una password utilizzando un analizzatore di protocollo, perché il nome utente e la password del client vengono trasmessi come testo in chiaro.

In un ambiente Exchange Server, gli amministratori possono aggirare questa falla di sicurezza utilizzando la crittografia SSL per IMAP.

In generale, IMAP è un protocollo di recupero e-mail popolare. La sua popolarità sta crescendo a causa della proliferazione di dispositivi mobili, come smartphone e tablet. IMAP è ideale per coloro che hanno bisogno di accedere alla propria e-mail in movimento o utilizzando dispositivi diversi.